第2回 WBSC U-23ワールドカップ（10月19日からコロンビア・バランキージャ）に出場する侍ジャパンU-23代表が10月12日、東京近郊のグラウンドで、大会直前合宿2日目の練習を行った。この日は東京ガス・中山悠輝が合流して、メンバー24人中21人（楽天・堀内謙伍、内田靖人、阪神・島田海吏は14日の練習試合から合流予定）がそろい、約4時間汗を流している。
打撃練習では、稲葉篤紀監督がロッテ・安田尚憲に熱血指導。現役時代に2167安打、261本塁打、1050打点をマークした指揮官が、同じ左打者としてアドバイスを送っている。
「パンチ力があって楽しみな選手です。まだ若いので、段階を踏んで、この大会期間も成長してもらいたい。もともと振る力はありますが、疲れてくると、力任せになることがある。プロ野球は1年間のシーズンの中で良いときと悪いとき、そして、疲労が蓄積したときにどう対応していくか？ 上体頼みではなく、内転筋、下半身を使ったスイングをしないといけない。（高校時代の）金属バットと木製の違いでもあるんですが、（バットの）ヘッドの使い方、手首の柔らかさが必要です。ヘッドがしならないとボールは飛ばない。安田選手だけでなく、将来性豊かな選手の集まりですので、今回の侍ジャパンを成長のきっかけにしてほしいと願っています」
今合宿の前日（10月10日）には、稲葉監督はトップチームの指揮官として「2018日米野球」（11月9日開幕）のメンバー28人を発表。2年後、2020年の東京五輪も見据えたチーム編成となっているが、今回のU-23から候補選手が出てくるケースも十分にあるという。
「2年先にどうなっているのか？ この大会を経験して急激に成長する可能性もある。建山（義紀）コーチとも、そういう視点で見させてもらっています。この2日間、ブルペンでピッチャーの生の投球を見ましたが皆、ボールの力があって楽しみな選手ばかり。野手を含めて24人全員、この大会を経て、さらに化けてくれればいいと期待しています」
明日は社会人チームと練習試合を行うが、先発は背番号18を着けるロッテの高卒2年目右腕・種市篤暉が予定されている。勝ち星にこそ恵まれていないが今季、一軍で7試合に先発（0勝4敗、1完投）しており、メキメキと力をつけてきている有望株だ。建山コーチも「シーズン終盤から調子を上げており、真っすぐも強いし、追い込んでからのフォークも良く、一軍のバッターも打てないレベルにある。あとは確率良く投げ込むことが、今後の成長につなげる課題です。持っているものは素晴らしい」と、2イニングが予定されており、このチームの対外試合初戦の先発に期待を込める。明日の登板を前に種市は「集中していきたい。本来は宮崎（フェニックスリーグ）にいるはずが、違う世界にいるので、いろいろな人と関わって、良い経験にしていきたい」と前を向いた。
なお、練習後に昨年9月のU－18W杯（カナダ・サンダーベイ）で銅メダルを獲得したDeNA・櫻井周斗投手、楽天・西巻賢二内野手、ロッテ・安田尚憲内野手の同級生3人に話を聞いた。約1年後に再びチームメートとなり、U-18からU-23へ、カテゴリーが上がった侍ジャパンの抱負を熱く語っている。
――約1年ぶりの「再会」となりました。
西巻「同級生で、一緒に侍ジャパンとしてU－18を経験した仲間がいて、心強いです。お互いを知っているので、プロになって、またプレーできるのはうれしい」
安田「再会というか、ずっとイースタンでやっていて、顔も合わせてきました。お互いが成長しているところも見てきているので、同じチームできるのは楽しみです。最年少なので、この3人で元気を出して頑張っていきたい」
櫻井「イースタンで対戦したり、一緒にご飯を食べに行ったりもしてきたので、高校のときと変わらず、それ以上に仲良くなってここへ来られたと思います。稲葉監督が言うようにチームワークが大事になるので、高卒1年目は4人（横浜DeNA・阪口皓亮投手）いますけど、4人とも仲良くやっていますし、結束力に関しては自信を持てます」
――チームにおける自身の役割は？
西巻「チームの戦略系、サインが出る可能性が高いと思うので、僕はつなぐ役目かなと思いますので、試合に出る限り、勝利に貢献できるように、チームバッティングを心掛けてやっていきたいと思います」
――今日の練習では、稲葉監督から打撃指導を受けていました。
安田「こういう機会なので監督、コーチからもいろいろとアドバイスをいただいて、自分自身も成長できたらいい、と。チームの中でもしっかり元気を出して結果を恐れず、頑張ってチームに貢献できたら。ホームラン？ 何とか1本出せればいいですけど、チームに貢献できるバッティングができればいいです」
――U－18では安田選手、清宮幸太郎（早実－日本ハム）とのクリーンアップとして活躍。今回は「投手」としての選出となりました。
櫻井「高校のときは投手登録でしたけど、バッターのほうで出させていただいて、U-23ではピッチャーということで、どちらも経験できるのはうれしいことです。役割はリリーフだと思うんですけど、自分のできることは、バッターへ向かっていくことで、チームを勢いづけられれば、と。建山コーチ、先輩に聞きながら成長していきたいと思っています」
第2回 WBSC U-23ワールドカップ
大会期間
2018年10月19日～10月28日
オープニングラウンド
10月20日（土）5:00 日本 13 - 0 南アフリカ
10月21日（日）0:00 チャイニーズ・タイペイ 1 - 3 日本
10月22日（月）0:00 日本 7 - 2 メキシコ
10月23日（火）0:00 日本 5 - 0 オランダ
10月24日（水）10:00 コロンビア 2 - 7 日本
※開始時刻は日本時間（コロンビア:時差-14時間）
スーパーラウンド
10月26日（金）0:00 日本 3 - 2 韓国
10月27日（土）5:00 日本 6 - 3 ベネズエラ
10月28日（日）0:00 日本 4 - 0 ドミニカ共和国
※開始時刻は日本時間（コロンビア:時差-14時間）
決勝
10月29日（月）9:00 日本 1 - 2 メキシコ
※開始時刻は日本時間（コロンビア:時差-14時間）
開催地
コロンビア（バランキージャ）
出場する国と地域
グループA
日本、メキシコ、チャイニーズ・タイペイ、オランダ、コロンビア、南アフリカ
グループB
韓国、オーストラリア、プエルトリコ、ベネズエラ、ドミニカ共和国、チェコ
